Quan niệm về tình dục đã trải qua nhiều thăng trầm. Trước thế kỷ 20, hầu hết các nền văn hóa đều coi tình dục là điều dung tục, cấm kỵ, không nên nói tới. Đặc biệt những biểu hiện tình dục ở phụ nữ lại càng bị cấm đoán, bị lên án, thậm chí phủ nhận (thời kỳ trị vì của nữ hoàng Victoria nước Anh 1819 – 1901, vai trò xã hội của phụ nữ chỉ là sinh đẻ, nuôi dạy con cái, không được nhìn nhận là có ham muốn tình dục mà chỉ có bản năng làm mẹ).
Cho tới ngày nay ở nhiều cộng đồng do những niềm tin tôn giáo vẫn còn tồn tại những quan niệm này. Thế nhưng ngay từ thời cổ đại, ở cả phương Tây lẫn phương Đông, tình dục lại được nghiên cứu rất nhiều: Thời Hi Lạp cổ đại, hành vi tình dục ở người đã được các danh y và các triết gia đề cập đến. Hippocrates, Plato và Aristotle có thể coi là những người đầu tiên đưa ra những quan sát và lý thuyết sâu sắc về các vấn đề sinh lý và rối loạn chức năng tình dục…
Những phong trào xã hội liên quan đến tình dục như phong trào đòi nữ quyền, phong trào của những người tình dục đồng giới và nhiều phong trào tình dục cấp tiến khác (cách mạng tình dục) đã làm thay đổi nhận thức truyền thông về tình dục.
>> Xem thêm:
Sự phát triển của phong trào phụ nữ trên toàn thế giới có ảnh hưởng nhiều sự nhìn nhận đúng đắn hơn về tình dục. Từ Hội nghị quốc tế về phụ nữ lần thứ nhất họp tại Mexico City năm 1975 cho đến Hội nghị lần thứ tư họp ở Beijing 1995, sức khỏe và bình đẳng nam nữ luôn được đề cập tới, trong đó có quyền được bảo vệ sức khỏe sinh sản và tình dục.
Bình đẳng giới ngay trong quan hệ tình dục và thực hành tình dục an toàn nhằm không gây ra nguy cơ cho bạn tình /hay vợ chồng bị lây nhiễm các bệnh lây truyền qua đường tình dục (LTTD), kể cả HIV/AIDS trở thành nội dung của chiến lược giáo dục sức khỏe sinh sản và tình dục.
Sự khác biệt về chức năng tình dục giữa nam và nữ, sự khác biệt về các xu hướng tính dục ở con người và sự khác biệt giữa các nền văn hóa về thái độ và hành vi tình dục là những chủ đề được nghiên cứu nhiều, được hiểu rõ hơn và càng củng cố thêm quyền lực của tình dục trong xã hội hiện đại: cộng đồng dung nạp hơn với xu hướng tình dục đồng giới; cảm xúc, nhu cầu, ham muốn tình dục và mối quan hệ giữa con người được xác định là chịu nhiều ảnh hưởng và thế lực – kinh tế, văn hóa, giới và đạo đức.